Escondida num parque empresarial em New Hampshire, uma pequena refinaria utiliza electricidade para extrair minerais críticos necessários para importantes sistemas de armas dos EUA, incluindo mísseis utilizados na guerra com o Irão. Esta refinaria pode contribuir para que os Estados Unidos ultrapassem o domínio chinês no processamento de minerais críticos, mas a construção de uma nova fábrica levará até um ano e meio, uma vez que a administração Trump pressiona para expandir a produção nacional. A empresa Phoenix Tailings recebeu recentemente um empréstimo de 500 milhões de dólares do Pentágono para acelerar as suas operações, depois de ter começado há oito anos como um laboratório improvisado em busca de um método mais limpo de refinação de metais. A tarefa que os trabalhadores realizam com fatos resistentes ao calor e máscaras faciais seladas tornou-se ainda mais urgente à medida que o conflito com o Irão reduz a disponibilidade de munições importantes, como os mísseis de cruzeiro Tomahawk e os interceptores THAAD. Enquanto a Casa Branca exige que as empresas contratadas pelas forças armadas acelerem a produção, impõe também regras mais rigorosas, proibindo-as de obter minerais críticos da China. “Será uma tarefa árdua e um desafio repor estes stocks e aumentar a escala de produção no prazo necessário para satisfazer a procura e as regulamentações da área da defesa”, disse Anthony Balladon, director comercial e co-fundador da Phoenix Tailings. Afirmou que a empresa está a trabalhar arduamente para aumentar a capacidade produtiva. Embora os EUA estejam a acelerar o ritmo para construir reservas domésticas de minerais críticos, livres do controlo do seu mais formidável rival, provavelmente serão necessários anos para que as empresas de todo o sector construam novas minas e aumentem a produção dos ímanes de alta potência essenciais em muitas aplicações de alta tecnologia. A extracção de alguns destes elementos de nomes difíceis de pronunciar a partir de resíduos de mineração existentes pode ajudar a satisfazer a crescente procura, entretanto, mas será provavelmente necessário o envolvimento de várias empresas para o fazer. A Phoenix Tailings utiliza resíduos da mineração tradicional, bem como ímanes e discos rígidos reciclados como matéria-prima, procurando competir com a China no processamento, onde detém um maior controlo da cadeia de abastecimento. A empresa, sediada em Woburn, Massachusetts, Boston, planeia construir uma instalação maior para extrair e produzir metais críticos necessários não só para a defesa, mas também para as indústrias aeroespacial e automóvel. “Chamamos a isto a Instalação da Liberdade porque, em última análise, o objectivo é garantir que todo o Hemisfério Ocidental, os Estados Unidos e os seus aliados estão livres da influência chinesa no sector das terras raras”, disse Balladon. Numa tarde recente, dois técnicos com fatos de protecção contra materiais perigosos e resistentes ao calor operavam um aparelho com cilindros, tubos, funis e painéis de controlo, instalado numa plataforma com grades amarelas brilhantes. Um processo químico que envolve electricidade remove o oxigénio e transforma o material num metal acinzentado que pode ser utilizado para fabricar os ímanes permanentes extremamente fortes utilizados em caças, mísseis, sistemas de radar e drones. Os metais que a Phoenix Tailings refina desempenham um papel fundamental nos sistemas de defesa, afirmou Balladon. Um sistema de armas de 150 milhões de dólares não funcionará se lhe faltarem minerais críticos que podem valer apenas 20 a 30 mil dólares, explicou. O sector da defesa depende particularmente do metal samário e necessita de 50 a 100 toneladas por ano, mas a capacidade de produção nos EUA é muito limitada, acrescentou. A Phoenix Tailings está entre as poucas empresas capazes de produzir o metal final, segundo Balladon, mas a capacidade é de apenas cerca de 200 quilos por ano. A empresa aumentará a produção para cerca de cinco toneladas nos próximos três meses, mas só atingirá a meta de 120 toneladas em 2027 ou 2028.
JTM com agências de notícias ocidentais
